29 Juil Alice Timmons, chef de gare à Wickham (1ère partie)

Si vous n’avez pas connu Alice Timmons (1901-1992) de Wickham, vous avez manqué quelque chose! Si vous l’avez connue, vous devez sourire encore… Car ¨la petite Alice¨, comme tous l’appelaient affectueusement, affichait une personnalité exceptionnelle qui cadrait de façon surprenante avec ses fonctions officielles de chef de gare: rieuse, toujours en mouvement, très parlante, elle a été pendant presque un siècle une véritable institution à Wickham.

Son père, James Timmons (1859-1939) y a occupé le prestigieux poste de chef de gare du Canadien Pacifique (CPR) pendant 46 ans. Quand il a pris sa retraite en 1924, qui d’autre que sa fille Alice, alors âgée de 23 ans, pouvait le remplacer? Entraînée par son père, elle connaissait tout de ce travail: le maniement du télégraphe, la vente des billets aux passagers et des documents pour le fret, la réception et la livraison du courrier, l’entretien et le chauffage de la gare, etc

Même si c’était un travail réservé aux hommes à cette époque, les autorités du CPR n’ont pu faire autrement que de l’embaucher. Et de s’en féliciter grandement ! C’était l’époque où les premiers trains arrivaient à 6h32 le matin et le dernier à 22h52, certains soirs. Presque jamais n’en a-t-elle raté un, devait-elle dire 43 ans plus tard quand elle a pris sa retaite. Certains mois, elle a vendu jusqu’à 600 billets de passagers pour Drummondville ou Acton Vale et produit des centaines de documents pour des marchandises les plus diverses, comme du beurre, du foin, des bidons de lait, des poussins vivants, de grosses billes de bois. Elle faisait tellement l’affaire que le CPR lui a offert des promotions dans des grandes villes comme Montréal, offres qu’elle a toujours refusées, préférant rester auprès de son père et de sa mère, née Alice Braün (1867-1959), jusqu’à leur décès. Vers les années 50, les autorités l’avaient convoquée à Montréal pour lui décerner le titre de présidente honoraire du CPR de tout le Canada pour une journée: ¨J’en ai eu tous les honneurs, mais pas le salaire¨, lançait-elle dans un grand éclat de rire.

Gérald Prince

Photo : Mlle Alice Timmons, en 1965 (Coll. Gérald Prince).