07 Août 47 ans de semelles et de talons à Drummondville
En février 1930, des représentants de la Holtite Manufacturing Co., un grand manufacturier de Baltimore au Maryland dans le domaine du caoutchouc, viennent donner le feu vert pour débuter les travaux d’aménagement dans les bâtiments de l’ancienne manufacture d’allumettes chimiques (1905-1916), sur la rue Lindsay.
L’usine drummondvilloise de la Holtite Company of Canada Limited est officiellement inaugurée le 4 mai 1930, lors d’un grand banquet donné au Manoir Drummond. De grands personnages de la ville sont présents, dont le maire Walter Moisan et M. Aaron Swartz de la Southern Canada Power, qui préside la soirée.
À ses débuts, l’industrie fabriquant des semelles et des talons de chaussures en caoutchouc est opérée par une quarantaine d’employés. En 1941, des rumeurs d’agrandissement visent la Holtite qui, en décembre 1942, fait l’acquisition d’une propriété privée aux abords de l’usine située au coin de la rue Lindsay et St-François (aujourd’hui Hervé-Tessier). Cette dernière est détruite en août 1949, alors que le journal La Parole annonce un agrandissement de 70 par 115 pieds, qui portera la superficie totale de l’usine à 50 000 pieds carrés. L’investissement est de 40 000$.
En 1963, la Holtite, achetée entre temps par la Cat’s Paw, une division de l’American Biltrite, fait part de plans pour une nouvelle usine de 150 000 pieds carrés sur les terrains industriels de la ville. L’industrie, qui compte plus d’une centaine d’employés, est alors classée au huitième rang des industries de la ville avec une valeur de 268,500$.
Encore en 1969, alors que des ouï-dire envoient la production en Ontario, M. Arthur Frigon, gérant de l’usine, confirme une volonté d’agrandissement. Ce projet ne se réalisera toutefois jamais puisque le nombre d’employés ne cesse de baisser. Étant aux alentours de 225 au début de la décennie, le personnel chute à une centaine de personnes en dix ans. La compétition internationale de pays comme l’Italie et la Tchécoslovaquie est alors très féroce.
Malgré une tentative de diversification en produisant des rondelles de hockey et des garde-boue pour camion, la Holtite Cat’s Paw Rubber annonce le déménagement de sa production à l’usine d’American Biltrite à Sherbrooke, ouverte en 1913. Malgré des démarches du syndicat de la CSD et du député provincial Michel Clair, l’usine ferme ses portes le 31 mars 1977.
La partie ancienne de la bâtisse est démolie en 1979, alors que l’annexe de 10 000 pieds carrés construite à la fin des années 1940 est vendue à M. Paul Savard, qui y intégrera son commerce Janco électrique Ltée.
Maxime Lussier
VISUEL : En avant plan, la rue des Écoles et sa rangée de maisons d’ouvriers, alors qu’en second plan, on retrouve à l’extrême gauche, la Holtite sur la rue Lindsay. (SHD, Collection régionale; C1-3.1D85)